У 1775г. почалася війна за незалежність США від Великобританії. Одним із кроків зроблених Великобританією в цій війні, була морська блокада портів США. Вчорашні колоністи свого флоту не мали і підтримували будь-які проекти, що обіцяли якщо не зняти блокаду, то хоча б пересунути її лінію у відкрите море. Одним з таких проектів був підводний човен «Черепаха», сконструйований Девідом Бушнеллом. «Черепаха» являла собою крихітне суденце (водотоннажність разом зі свинцевим баластом і пороховий міною дещо більше однієї тони), розраховане на одну людину. Вона мала яйцеподібну форму і була зроблена з дубових дошок, проконопачених пенькою. Дошки з'єднувалися з елементами каркаса за допомогою болтів, а по колу апарат стягували залізні обручі. У верхній частині корпусу знаходилася мідна оглядова башта із ілюмінаторами по периметру. При повному зануренні внутрішнього об'єму повітря вистачало не більше, ніж на 30 хвилин. Тому Бушнелл забезпечив свій апарат двома вентиляційними трубами, що виходили на поверхню води. Для запобігання попадання води вони мали поплавкові клапани. Через одну трубу ручним вентилятором видалялося зіпсоване повітря, через іншу засмоктувалося свіже. Наближатися до цілі човен повинен був таким чином, щоб башта знаходилася над водою. Це дозволяло водієві субмарини орієнтуватися через ілюмінатори. У нижній частині «Черепахи» розміщалися дві невеликі баластні цистерни, при заповненні яких вона поринала. Для спливання, воду з них треба було відкачувати ручним насосом. Крім того, знизу до корпусу човна був прикріплений свинцевий вантаж, що служив постійним баластом і забезпечував остійність. Частина цього вантажу від'єднувалася з середини човна і могла на ланцюгу опускатися на дно, перетворюючись тим самим в якір. Для аварійного спливання цю частину можна було зовсім від'єднати. Пересування човна і управління по глибині здійснювалося за допомогою двох гвинтів - горизонтального і вертикального. За словами самого Бушнелла, вони нагадували «крила вітряка» («arms of a wind mill»). Гвинти оберталися вручну. Управління по курсу здійснювалося за допомогою вертикального керма, розміщеного на шарнірі. Озброєння «Черепахи» складалося з 150-фунтовой (68 кг) пороховий міни з годинниковим детонатором. Передбачалося, що «Черепаха» непомітно підійде до стоячого на якорі ворожого корабля, опуститься під його днище і підвісить до нього міну. Для цього в особливому гнізді у верхній частині корпусу знаходився спеціальний бурав, що приводився в обертання з середини човна. До бурава канатом була прив'язана міна. Ввернувши бурав в дерев'яну обшивку днища корабля, треба було відокремити його від човна, а потім міну з порохом. Міна володіла позитивною плавучістю, тому спливала під саме днище корабля. Одночасно з відділенням міни від корпусу «Черепахи» автоматично починав працювати її годинниковий механізм. Залежно від установки стрілок вибух міг статися через 1, 8 або 12 годин після цього. Навігаційне обладнання було представлено невеликим компасом. Для оцінки глибини занурення служила манометрична трубка довжиною 20 см і діаметром 2,5 см, один кінець якої був виведений назовні, а інший, скляний, відградуювати і забезпечений поплавком, знаходився всередині корпусу човна. Крім того, для освітлення була лампа, в якій горіла особлива бездимна деревина. Після випробувань і доведення човна Бушнеллу були виділені три добровольця для навчання керуванню човном. Одним з них був 27-річний армійський сержант Езра Лі (Ezra Lee; 1749 - 1821), який став першим в світі військовим підводником. 7 вересня 1776 увійшло в історію як дата першого бойового застосування підводного човна. «Черепаха» спробувала атакувати британський флагман «Орел» «(HMS Eagle), але міну приєднати до корабля не вдалося. Сержант Езра Лі підвів «Черепаху» до «Орла», але днище корабля було обшито металом, проти якого бурав був безсилий. Лі вдалося піти, при цьому він був змушений скинути міну, щоб піти від малих суден, спрямованих до місця атаки британцями. Міна спливла із запущеним годинниковим механізмом і вибухнула в Іст-Рівер, не заподіявши шкоди. Було зроблено ще дві спроби атакувати кораблі британців (безуспішно). Незабаром після цього невелике судно, на палубі якого знаходилася субмарина, було обстріляно англійським сторожовим шлюпом, сіло на мілину і частково затонуло. Пізніше його підняли, проте Бушнелл після цих трьох невдач розібрав свою «Черепаху» (причому деякі її деталі збереглися дотепер).